作者：艾萨克·阿西莫夫
内容简介：本书是阿西莫夫的优秀作品之一。作者以通俗的语言，深入浅出地解释了现代科学中的一百个尖端课题。其中，有些是了解现代科学技术所必须具备的基础知识，如科学的研究方法、二进制数、相对论、亚原子粒子、核聚变、熵、晶体、病毒等。有些则是当代科学技术的前言阵地，如黑洞、统一场论、夸克、快子、金属氢等。作者对这些问题的来龙去脉，它们目前处在什么样的状态、有没有希望得到解决等问题均作了回答……
→艾萨克·阿西莫夫作品集
一亿五千万年前，某些大的爬行动物是地球上最有生命力的生物。这些生物一般被称为“恐龙”。这类最大的陆地爬行动物的体重可达八十五吨。大鱼龙和蛇环龙统治着海洋，翼龙在天空中飞行，巨型皮翼的翼展达六米。
其后，大约在七千万年前，所有这些大的生物都已灭绝。
这不是一夜间发生的事，但的确是在一个非常短的时间内（比如说一百万年内）发生的事。其他形式的动物，如鱼类和原始哺乳动物以及鸟类等，并没有受到影响。植物也没有受到影响。
关于为什么会发生这种情况，曾经有这一些猜想，但猜想只不过是猜想。没有人知道是不是确实。
有人认为是气候变化造成的。曾经是气候温暖、有沼泽和浅海的地方，现在形成了高山。土地干了，海洋加深了，季节冷热悬殊。然而，很难相信某些地区不保持着适宜的气候。并且，海洋是应该不受到影响的。
另外有人认为，早期的哺乳动物吃恐龙蛋，这就使恐龙绝种了（但海洋里的爬行动物是会生小爬行动物的）。也许是草蔓延了，覆盖着地球，代替了较早时那的较软而又较多汁的植物。素食的恐龙也许缺乏需要用于磨碎硬草的牙齿。后来，在素食的恐龙开始灭绝后，食肉的恐龙越来越难找到食物，便也灭绝了。
还有人认为，也许恐龙突然开始经历非常大量的变异。由于大多数变异是往坏的方面变，因此形成了许多有缺陷的恐龙，以致整个恐龙族都灭绝了。
这最后一个解释引起了广泛的兴趣，但为什么变异的数量会突然增加？
变异的原因之一是硬性辐射。地球不断地受到宇宙射线的轰击，这种宇宙射线的轰击可能引起了那些日子经常在生物中出现的变异。今天这种变异率并不是很高的，但可以设想，有时会有强烈的辐射爆发袭击地球。
堪萨斯大学的特里和莱斯大学的塔克指出，如果一颗超新星在离太阳系很近的地方爆炸，那么，地球也许会充满着宇宙射线。他们估算了恒星预计可能爆炸为超新星的频率，和这些超新星离我们的远近，而且还计算了每一千万年左右（平均来说），地球得到的宇宙射线的剂量约为现今的七千倍。也许约在七千万年前，在地球上洒下了这样大量的宇宙射线。
但就算是这样，那为什么它只影响恐龙？为什么对别的动物没有同样的影响呢？也许会有影响，但可能由于恐龙非常特化，以致跟其他特化程度较低的动物比较，无规则的变异对于恐龙更具有致命的影响。
那么，是什么样的变异起决定作用呢？西德波恩大学的厄尔本最近提出了一个看法。他指出，在恐龙生存的最后阶段，它们下的蛋具有非常厚的壳，这可能是一种由于变异造成的出生异常。幼恐龙要脱壳而出是困难的，出生越来越少了。在这种变异和其他变异的交迫中，使得这巨型动物的整个一族都灭绝了。
